刘备在夺得西川以后，孙权就着急忙慌地要他赶紧归还荆州了。当时按照张昭的计策，让诸葛亮的兄弟诸葛瑾一家老小软禁在府上，然后又写信给诸葛瑾，让他去西川向刘备讨要荆州。这里小编要说了，自古祸不及妻儿，你这好歹也是东吴霸主，这软禁人家家人算个咋回事儿，情急之下，刘备跟诸葛亮商量，决定先假意的还给他长沙桂阳等三郡，以解决诸葛瑾当前的燃眉之急，随后书信给诸葛瑾带上，前去荆州找关羽，没成想诸葛瑾人到了荆州以后，以诸葛亮的书信为据，要求关羽交割三郡的时候，却被关羽言辞拒绝了，弄得灰头土脸扫兴而归。这里不得不说，谁也不傻，荆州在战略地位上那么重要，怎么可能这么轻易就还给你呢。
这个时候的孙权气急败坏，归罪鲁肃当初不该出这个坏主意，把荆州借给刘备，现在搞得肉包子打狗有去无回。鲁肃也深觉自己理亏，更是感觉自己很没面子，我当时好心帮你借荆州，如今你却来个无情大反抽，情急之下鲁肃心生一计，以赴宴叙旧的名义，邀请关羽过江来叙。并且事先在临江亭周边设下埋伏，要是谈不成就武力逼迫关羽交出荆州。如果关羽压根不去赴约的话，就直接武力解决荆州的问题。
没成想这个计谋一到关羽那，就被识破了，但是关羽毫不畏惧独自乘坐小船，只带着周仓和几名亲信随从单刀赴会。他也给自己买了份保险，事先命令自己的儿子关平率大军船队在江上等候，如果有红旗信号就过江接应他。
孙权这边使者回来报告关羽答应了这场赴会，择日准时到临江亭相会。鲁肃这边也紧锣密鼓地部署各方军力，让吕蒙和甘宁各率领一批军队在岸边两侧埋伏，洞察关羽过来的情形，要是带队过来，就以炮声为号一起杀出。如果关羽真的是独自前来，就在临江亭埋伏刀斧手以摔杯为号，在宴会上就杀了他。
后来关羽果然是独自过江与鲁肃会面，在畅谈之中，鲁肃提起了归还荆州的事情，这个时候关二爷秉烛读春秋的成效就看出来了，关羽是据理力争，各种摆事实讲道理。最后使得鲁肃毫无反驳之力，刚要站起来摔杯。关羽的随从周仓上来打茬，关羽乘机拿过周仓手中的大刀怒斥周仓退下。这个情形其实是他俩本来就商量好的，知道鲁肃这小子靠不住要玩诈。关羽拿到刀以后，左手攥住鲁肃，右手握着刀，假装酒醉，要求鲁肃扶他到江边，东吴将士眼看着鲁肃跟关羽挨得那么近，没有把握下手，只得慢慢的跟着。直到关羽上了船都没有寻找到良好的杀戮机会。
紧接着关平的大军就到了，鲁肃方面更没有下手的机会了，整个事件中关羽以非凡的胆识，挫败了东吴鲁肃所设下的计谋，最后孙权听说事情结果是这样的。立誓要倾全国之力来夺回荆州。没成想这个时候又收到前方的军报，曹操又率三十万大军前来讨伐，孙权只得移军合肥以抵抗曹操。
以上的描述就是三国演义中的情节，充满了艺术色彩，关羽过江单刀赴会的经历，也看得人胆战心惊捏了一把汗，结果还算顺利。
但是在正史三国志中对这件事的记载，并非如此。
当时确实是关羽和鲁肃相约见面，但是情形是各方驻兵马百步之遥，请将军单刀相会。意思就是两家都带了兵，但是最后上前和谈的那是两边的将领，也就是关羽跟鲁肃。这个时候鲁肃上来是一顿有理有据的呵斥：当初刘备穷困潦倒，孙权以大局为重，把荆州借给刘备渡过难关，刘备能感恩才对。这里小编要说的是，你这借荆州不是为了帮你抵御曹操么，啥大局？你知道自己的大局吗？ 事先也有协议，刘备获得西川以后当归还荆州，今天刘备已经拿到西川，但是荆州却迟迟不肯归还，这是何意？难道是忘恩负义之徒吗？这一通嘚瑟，让关羽哑口无言。
在后来的军事对峙中，关羽曾经也想过悄悄的渡江袭击东吴，结果被东吴的大将甘宁识破并遭遇强势抵抗，关羽只得退居驻地，没敢与甘宁交战。关羽此时的威风已经被关宁碾压得所剩无几了， 就在双方对峙的时候，曹操又带兵威胁刘备的汉中地区，刘备这个时候也就根本没有能力去同时眷顾两方的攻势了，于是向东吴做出巨大让步，把荆州的长沙桂阳等三郡让给了孙权，单刀赴会就这样以蜀国做出重大让步结束了。
三国演义中，罗贯中先生有可能是刘备的粉丝，给刘备塑造了无数的高光时刻，但是在三国志中，我们这位刘皇叔也是经常忍辱负重卑微的前行着。
