新加坡南洋大学是历史上第一所海外华人大学，也曾是东南亚乃至海外唯一一所中文大学。继陈嘉庚先生创办厦门大学后，陈六使在新加坡倡议办南洋大学。在英国殖民者的打压下，新加坡南洋大学甚至不能以学校的名义注册，最后注册了“南洋大学有限公司”。
新加坡南洋大学的捐资者不仅有陈六使、李光前这样的富商，更有无数的工人、市民、三轮车夫、舞女等各行业的草根阶层，可谓是上至富商巨贾，下至贩夫走卒。当时1770名三轮车夫为新加坡南洋大学“义踏”，百乐门舞厅舞女为新加坡南洋大学“义舞”，一时传为佳话。
第二次大战前的殖民地时代，马来西亚及新加坡华文教育，并不为殖民地政府所关心，而是完全由居住在本地区的华人社会所承担。因此，本地区华文学校沿袭了盛行于中国的教育体制。虽然战前华文教育的发展仅达到中学阶段，但华校中学毕业生回到中国深造尚无困难。华文教育仍被认为具有完整的体系。
由新加坡发起创办大学的倡议，在东南亚每一个华人人口显著的角落，受到热烈响应，筹募基金运动与兴办大学热潮获得各阶层人士的积极支持。由于殷商缙绅踊跃捐献，劳动阶层的出钱出力，瞬眼间筹得巨款，建筑校舍计划得以迅速着手进行。新加坡福建会馆献赠位于岛国西端裕廊地区一幅广达五百余亩的地段供作校址，贡献尤巨。
英国当局自始即对华文大学的计划不表赞同，本大学创办人因而受到诸多阻挠。最后，唯有以民间力量在缺乏官方支持下积极进行。因殖民地政府拒绝以大学地位赋予新加坡南洋大学，新加坡南洋大学乃以公司方式注册，它创立的宗旨即为东南亚地区服务，因而命名为新加坡南洋大学－因南洋为以前华人对东南亚的通称。
一九五六年新加坡南洋大学开学时仅有文学院暨理学院两院。文学院设中国语言文学、现代语言文学、史地、经济政治及教育等五学系。理学院设数学、物理、化学及生物等四学系。报名商学院的新生，则暂时并入文学院经济政治学系受业。翌年，商学院正式成立，设工商管理、会计银行两学系。
正当新加坡南洋大学迅速建立规模时，本地区的政治发展亦在迅速演变，新加坡自治政府即在此时成立，这是英殖民地统治急速退出本地区的先声。在这新政治局势下，民选代表占多数的新加坡立法议会于一九五九年三月四日通过立法确定了新加坡南洋大学的大学法定地位。一九五九年五月廿九日宪报号外颁布南洋大学法，自是月廿七日起生效。从此，官方正式承认南大为新加坡教育制度中高等学府的一环。
