从传闻中，她极尽奢华，衣物、金饰、衣料、鞋子等采购之巨，竟需六个大寺人共同负责。在1894年的一次采购中，她一次性订购了135套服饰，耗银38000多两。其中，一件藕荷绸秀灵仙视寿氅衣的制作，便需动用400至500人，耗银360多两。
在这贪婪无度的传闻之外，还有一段关于她的善举。史书记载，她曾让人带来几笼鹦鹉，跪在孝钦皇后面前。孝钦打开笼子，放出鸟儿，希望它们不再被人捕捉。这些鹦鹉身上都带着锁链，解开后，有的站在原地不飞。孝钦感到奇怪，这时李莲英跪奏道：“这些鹦鹉因感受到娘娘的福气和大慈大悲，自愿在宫中伺候。”听到这话，孝钦非常高兴。
真相究竟是什么呢？这可能是慈禧为了得到放生的美名而购买了一些鹦鹉，但鹦鹉因为习惯了笼子而不愿飞翔。如果没有李莲英的机智应对，说这是它们因感激她的慈悲而不肯离去，那么买鸟的人恐怕就要遭受惩罚了。
这个真相让人心寒。虽然身为皇室成员，享受着无尽的荣华富贵，但在某些时刻，她可能也会利用自己的地位来掩盖一些不那么光彩的事实。至少在这段关于放生的记载中，我们也看到了她人性中的另一面——虽然其中可能夹杂着一些不可告人的动机，但她依然对生命怀有慈悲之心。
