澳大利亚国立大学在人均研究上无疑是佼佼者，每年获得的国家科研基金虽仅落后于少数顶尖学府，但其在研究领域的卓越表现足以与这些顶尖学府相抗衡。在澳洲，真正称得上“研究重量级”的仅有悉尼大学和墨尔本大学，这是根据平均研究密度来划分的。尽管澳洲的其他八大名校如墨尔本大学等也是研究型大学，但相对而言只能称之为“重视研究”。
谈及澳洲的顶尖学府，只有三所大学属于著名的太平洋沿岸联盟，即澳大利亚国立大学、悉尼大学和墨尔本大学。前两所大学较早加入该联盟，墨尔本大学的加入虽不久，但也从侧面反映了这三所大学在研究领域的实力。
以下是2009年澳大利亚国家科研经费的分配情况：悉尼大学占15%，墨尔本大学分为13.1%、11.86%、10.7%、9.2%四个层次，蒙纳士大学占7.3%、4.1%、3.3%，余下所有大学共占25.5%。
澳大利亚国立大学被誉为澳洲大学的“唯一”。其成立之初，澳洲的初衷是设立一个能够成为澳洲大学仿效的典范，因此在各个方面都受到了的特别关照。其中最明显的体现就是其强大的院士数量，以及学科发展的相对平衡。
尽管澳大利亚国立大学在各个领域都有所涉猎，但在某些领域如医学和法学，它不如悉尼大学和墨尔本大学；理科方面与一些大学相比难以分出高下；工科则不如新南威尔士大学和阿得雷德大学；文科方面亦不如悉尼大学。而中国学生最为关心的商科方面，澳大利亚国立大学在精算和金融等方面也不如一些其他学府。与其说澳大利亚国立大学是一所综合性大学，不如说它更像是澳大利亚国立科学院，在科学研究方面无疑是澳洲的佼佼者，但在本科教学方面则时有被批评教学水平不高的声音。
