无论是硕士生还是博士生，美国的研究生教育体系中并没有严格设定的学习年限。学生只要修满规定的学分，即可踏上毕业的征程。这一制度给予研究生在选课、实习和论文写作等方面的充分自主权，使得年级和班级的概念在大学里并不明显。
从理论上来讲，全日制研究生如果每学期选修三到四门课程，通常可以在较短的时间内获得硕士学位。这并不是说美国的研究生教育就是轻松通关的游戏。研究生课程的要求极高，不易过关，且一旦注册，就不能随意退学。为了保证培养质量，研究生院也不鼓励学生在一学期中选修过多的课程。
研究生需要修满24个学分，一些名校甚至会要求学生修满30个学分。每完成一门课程，学生有机会获得一到两个学分，但这取决于他们的考试成绩。成绩在C以上才能获得学分，而A和B的成绩则能让学生获得不同的学分数量。学生不能仅仅满足于及格，而是应该努力争取获得更好的成绩。
学分的课程主要集中在专业课程上，占据百分之八十以上。剩下的则是供学生选择的通识课程和基础课程。为了顺利拿到学分，学生可以选择自己感兴趣的课程或者相对容易的课程。课程选择并非一件轻松的事情。由于每位老师的授课方式和考核方式都不同，选择不当可能会导致适得其反的结果。在选择选修课之前，学生应该向学长请教，了解哪些课程更容易获得学分。
值得一提的是，有些学习能力强的学生可能在短短的一年半时间内就完成了两年的学分课程，从而提前毕业，进入职场。如果学生出现挂科现象，那么毕业的时间可能会推迟半年甚至更久。
对于希望申请美国研究生的同学们来说，虽然进入研究生院相对容易，但并不意味着可以松懈。美国研究生院通常对学生要求严格，学业负担繁重。课程虽然是从零起点开始，但教学进度迅速，一周的教学内容可能相当于中国本科阶段同样课程一两个月的内容。老师们除了布置大量的阅读任务外，还会频繁地进行考试或要求学生提交论文。
