新西兰的高等教育体系独具特色，由大学、理工学院和私立培训机构三大支柱构成。其中，大学与理工学院受到的资助并实行自主管理。近年来，新西兰还涌现出一批富有活力的私立教育机构，为学生们提供了丰富的课程选择。
新西兰的大学教育深受英国教育系统的启发，各大学提供全面的本科和研究生学位课程。学生们通常可以在三年内获得学士学位。所有大学都有授予学士、硕士和博士学位的资质。还有各种本科和研究生文凭课程，想要获得荣誉学位的学生通常需要再学习一年。
新西兰共有八所独立的国立大学，其中不乏历史悠久的学府。例如，奥克兰理工大学是由以前的技术院校奥克兰理工学院升级而来。早期的四所学院——分别是建于1882年的奥克兰大学、建于1897年的惠灵顿维多利亚大学、建于1869年的奥塔哥大学（位于达尼丁）和建于1873年的坎特伯雷大学（位于基督城）——在1961年各自独立。此后，怀卡托大学（1964年建立于汉米尔顿）、梅西大学（早期附属于维多利亚大学，于同年独立并可以授予学位）等大学相继成立。值得一提的是，梅西大学在奥克兰的Albany设立了第二个校园。而林肯大学，起初是一所农业和园艺学院，自1990年开始独立并提供广泛的课程。
每所大学都有各自的专业领域。例如，奥克兰大学在建筑、工程、医药、法律、验光以及艺术等领域表现出色；奥塔哥大学擅长健康科学课程如医药、牙医等，物理教学和测量学也极为出色；坎特伯雷大学以森林学、工程和艺术系闻名；林肯大学则擅长农业和园艺专业；维多利亚大学在建筑、公共管理和社会工作等领域有卓越的表现；梅西大学则在航空、农业和园艺等领域有所专长。
对于研究生课程，学生通常需要取得学士学位后再学习两年（其中第一年通常为研究生文凭课程），而博士学位（Ph.D）通常需要至少三年的全日制学习和学术研究。这包括撰写论文、进行口头答辩等环节。自2013年以来，部分大学也开始提供一年到一年半的授课型硕士学位课程，以满足学生的不同需求。
