外国大学的学科一般可划分为两大类别。首先是基本学科，这些学科是社会科学如数学、物理、化学和生物，人文科学如经济、政治、社会和心理学，以及历史人文学科如文学、历史和哲学。其次是实用学科，包括农业、设计、法学、医学、企业管理、教育及体育等领域。
在学院设置上，外国大学通常采用三个层次的划分：
第一层是文科理科学院，也被称为基本学科学院或本科生院。这类学院的学科水平体现了整个高校的学术水平和威望。
第二层是关键岗位学院，如工学院、商学院、法学院和医学院。工学院既招收本科生也招收硕士研究生；法学院和医学院则主要招收硕士研究生。商学院通常也主要招收硕士研究生，但有些商学院会招收少量的本科生。这些关键岗位学院由于市场需求大，通常规模较大，其社会影响力可能超过其学术影响力。
第三层是其他岗位学院，包括公共事业管理学院、新闻传媒学院、工程建筑学院等。这些学院通常只招收硕士研究生，不招收本科生。它们的规模通常远小于上述关键岗位学院，但在高校中往往具有独特性，对相应的学科领域有重要影响。
以美国为例，哈佛大学设有10个学院，其中最大的是文科理科学院。斯坦福大学设有11个学院，与哈佛大学的设置大致相同，但也有一些差异。例如，斯坦福大学有工艺美术学院、歌曲学院和戏剧表演学院，而哈佛大学则没有。另一所大学，斯坦福学校则设有理学院、工学院等7个学院。麻省理工大学学院设有5个学院，包括理学院、工学院等。加州州立大学设有6个学院，包括文学与艺术学院、商学院等。宾夕法尼亚莱斯大学则设有14个学院，包括农学院、造型艺术建筑规划设计学院等。这些大学的学科和学院设置各有特色，体现了不同大学的学术重点和特色。
