在美国的大学里，硕士学位项目的核心差异在于它们是否为有志于攻读博士学位的学生铺设道路。那些清晰标明不连接博士项目的硕士学位，我们称之为终端硕士学位项目，大多数职业硕士学位便属于这一类别。
职业硕士学位的设计，旨在引领获得首个学位的学生走向特定的职业方向。通常，这些硕士学位都是“终端”性的，意味着它们并不通向博士项目。这些职业硕士学位常常拥有明确的、描述性的名称，比如商业管理硕士（MBA）、社会工作硕士（MSW）、教育硕士（MEd）以及艺术硕士（MFA）。除此之外，新闻、国际关系、建筑和城市规划等其他领域也有相应的职业硕士学位。职业硕士学位更侧重于知识的直接应用，而非原创研究。与学术性学位项目相比，职业学位的结构性更强，通常要求学生完成类似或完全相同的学习项目。这些项目的持续时间因学校和学习领域的不同而异，从一到三年不等。
传统的艺术、科学和人文科目所授予的学位通常是文学硕士和科学硕士学位。工程、农业等科技领域也会授予科学硕士学位。这些学科的重点在于原创性研究、方法论和实地调查。硕士项目提供论文和非论文两种选择路径。尽管这两种路径下取得的学位相同，但课程要求却略有不同。非论文项目的学生通常需要完成更多的课程，以替代研究和论文撰写。完成所有课程后，他们需要参加一次全面的书面考试。而对于需要撰写论文的硕士生来说，他们通常需要接受一次包含课程内容和论文的综合性口头考试。
关于一年制硕士和两年制硕士的时间差异，其实并无本质区别。专业不同、所需先修课程不同以及完成硕士学位所需的学分数量是影响时间长度的主要因素。例如，商科专业往往有更多的一年制硕士选项，而理工科和艺术类专业的一年制硕士则较为稀少。科研导向的硕士项目通常会比就业导向的硕士项目需要更长的时间来完成。对于转专业的学生来说，因为需要学习大量的先修课程，他们的学习时长也可能会更长。重要的是，只要所申请的学校得到教育部认可，其颁发的所有学位都会得到认可。学习时长并不决定学位的认可度，关键在于学校的质量。
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