据史书记载，吕布被生擒后，他坦然表示，我所顾虑的唯有你曹操而已。如今我已落败，你利用我作为征战之将，何愁天下不定。曹操虽然表面上面露犹豫，但内心深知吕布的武力之威令天下人忌惮。吕布曾凭借其威慑力使部将退兵，甚至连与其恶语相向的陈寿也不得不承认他的作战能力。
曹操一直以来都塑造自己重视人才的形象。如今吕布被擒，众人目光聚焦于曹操，毕竟吕布被誉为三国第一猛将。曹操面临考验，他之前的言论是唯才是举，才德有污点也不介意。面对有污点的吕布，曹操必须考虑如何在维持自己爱才的品德的同时处理这一局面。
在吕布表达真心投降并愿意为曹操效劳的条件下，曹操面临一个难题。曹操很早之前就有意除掉刘备。有一次，他在梅树底下煮酒时问刘备天下谁是英雄，并暗示天下只有他们两人是英雄。这令刘备心生恐惧，筷子都掉了。曹操为了限制刘备的发展和寻找一个替死鬼，故意询问刘备应不应该杀吕布。这样可以将的责任推给刘备。部将们责怪刘备没有为吕布求情，如果求情或许能保住吕布的性命。
刘备在黄巾之乱中崭露头角，之后在诸侯讨董时得到袁绍的尊重并赋予其重要地位。他曾是一州的最高长官，后在被吕布击破后投靠曹操，被任命为豫州牧。刘备在明面上的地位与曹操等同。在进攻吕布时，两人相当于联军，刘备与曹操是各自军队的领导人。曹操必定要先询问刘备以显示尊重。这一番较量不仅考验曹操的处理才能，也考验他与刘备之间的微妙关系。
