在明弘光元年四月，即清顺治二年（南明弘光元年，公元1645年），繁华的扬州城遭遇了一场生与死的劫难。那时，南明弘光朝的兵部尚书史可法率领扬州军民，英勇抵抗清军的围攻。在历经激烈的守卫战后，扬州失陷。清兵随后展开屠戮劫掠，史称“扬州十日”。
这场战争的背后，是南明将领史可法对清军的殊死抵抗。当清军于夏历（农历）四月二十四日调集红夷大炮轰击扬州时，史可法再次向南明求援，然而并未得到回应。四月二十五日（即阳历的五月二十日），清军攻破扬州城。史可法欲拔剑自刎，但被部下所阻。清军将领多铎劝其投降，却被史可法严辞拒绝，于是多铎下令在军前将史可法处死。
随后，史可法的部将和城中居民继续与清军展开巷战。这场战斗异常激烈，清军经过艰难才占领扬州。多铎随后宣布在城内进行血腥屠杀。这场屠杀被幸存者王秀楚记载在《扬州十日记》中，共持续十日之久，因此被称为“扬州十日”，据记载，共有八十万人在这场灾难中丧生。
《扬州十日记》是一本仅八千字不到的小书，长期以来被清廷禁止流通，导致大部分人对这次屠杀事件一无所知。直到辛亥革命前夕，有心人士将此书从日本带回中国，才使得这段历史重新浮出水面。鲁迅曾在其《杂记》中提到：“希望使忘却的旧恨复活，助革命成功”，正是这本书的价值所在。而那段残酷的历史——“扬州十日”，也因此才广为世人所知。扬州城曾经的繁华景象与这段悲惨历史形成了鲜明的对比，令人扼腕叹息。
