柳如是，本名爱，后改名隐，号河东君，生于明四十六年（1618年）浙江嘉兴。因家境贫寒，年幼的她被卖到松江盛泽镇的院归家院。尽管环境如此，但她受到了院长徐佛的熏陶，擅长诗词、书画，才艺出众。
相国周道登告老还乡后，柳如是侍奉其母。她与陈子龙的感情注定是一段悲剧。陈子龙已有家室，他们之间的感情无论多深，都只能被士大夫们视为一段风流佳话，柳如是永远无法正大光明地进入陈子龙的生活。半年后，陈子龙的妻子带人闹鸳鸯楼，柳如是不甘受辱，毅然离去。
钱谦益，号牧斋，是万历三十八年（1610年）一甲第三名进士。他少年得志，但仕途坎坷，曾被攻击而罢官，重新起用后又因与温体仁争内阁辅臣而被排挤出局。回家后，他开始了长达十六年的隐居生活。
说起柳如是与钱谦益的交情，还要追溯至两年前。钱谦益被排挤出朝后，游山玩水时途经杭州，拜访了杭州名妓草衣道人。在她的客厅书桌上，他看到了柳如是写的淡雅诗笺：“垂杨小苑绣帘东，莺花残枝蝶趁风。最是西冷寒食路，桃花得气美人中。”钱谦益赞叹不已，立马步原韵和诗一首。
第二天，经草衣道人引见，钱谦益与柳如是泛舟西湖，煮酒论诗，格外尽兴。钱谦益对这次相遇一直念念不忘。今天，这位风华绝代的才女竟女扮男装，乘一叶小舟地出现在他的“半野堂”上，这真是一次意外的惊喜。两人的诗词交流，仿佛让时间停止，只剩下彼此间的欣赏与倾慕。
