中国古代的社会背景下，生产工具相对落后，生产力水平也较低。加之土地兼并现象严重，许多农民和小手工业者失去了土地和生活保障，生活极度困苦。在这样的背景下，卖儿卖女成为了一种常见的现象。失去土地的孩子们一旦被卖掉，他们便失去了基本的人权和人身自由，被迫成为奴仆，生活悲惨。
在古代的文学作品中，经常可以读到关于丫环悲惨生活的描写。比如，在明末清初文人西周生的长篇白话小说《醒世姻缘传》中，讲述了一个叫沈善乐的裁缝因工作失误而陷入困境，无奈之下只能将年仅十一岁的女儿喜姐卖掉以偿还债务。当时的市场行情是，一个普通的丫环售价大约是四两银子，而沈家却通过讨价还价最终以五两银子的价格将喜姐卖给了一个大户人家。对于一个如花似玉、正需要父母呵护的十一岁女孩来说，这样的命运无疑是非常悲惨的。在一个大户人家里，她可能将面临艰苦的劳作和生活的压力，甚至可能遭受主人的欺凌和虐待。这样的故事在古代文学作品中屡见不鲜，反映了古代社会的不公和残酷。
