在明清两代的中后期，社会陷入了金钱的漩涡，人们对于金钱的欲望无法被良性意识形态所引导。社会行为失去了规范，造假之风横行肆虐，几乎达到了极致。在经济繁荣的江南名城钱塘（即今天的杭州），明代的诗人田汝成在《西湖游览志余》中生动地描绘了这种弄虚作假的社会风气：“杭州的风气，就像一把葱，外表葱绿茂盛，内里却空洞无物。”这些贪婪的奸商为了谋取暴利，已经完全丧失了诚信。
与杭州齐名的“人间天堂”苏州，同样深陷造假之风的泥沼。不仅模仿杭州的那些市井伎俩，而且变本加厉，造假手段更加花样百出。诗人叶权在《贤博编》中愤怒地揭露了这一现象：“如今市中的货物充满了欺诈，两京尤为严重，此外莫过于苏州。卖花人挑着一担灿烂的花朵，却无一枝是真花；杨梅经过染色伪装成紫黑色；老母鸡插上长尾毛，假装成美丽的野鸡出售。”鲜艳灿烂的假花、伪装成熟色的杨梅以及乔装打扮的假野鸡等等，这些骗局无处不在。
在那个时代，卖酒掺水已经成为通行的伎俩。人们心知肚明，但也只能默默接受这种现实。市面上还有许多其他的骗术，比如用黄泥掺红颜料搓成的丸子冒充老鼠药，卖假药欺骗病人等等，这些欺诈行为层出不穷。
