在历史的长河中，有一段时期社会风气开放，女性地位相对较高。那时，女性若对自己的丈夫感到不满，只要理由充分，她们甚至能够主动休夫。这一事实并非空穴来风，现已出土的古墓文物提供了直接的证据。随着历史的演进，女性的地位逐渐下滑，甚至遭受迫害。
从“饿死事小，失节事大”这一说法中，我们可以窥见某些时代对女性的看法。当女子失去丈夫后，在某些朝代，她面临的不仅是家庭的崩塌，更可能意味着她后半生的凄惨命运。例如，有的朝代鼓励女性终身守寡，以维护所谓的贞节。
在明朝的历史记载中，保持贞节的妇女高达二千五百多人，这一数字超过了明朝之前所有朝代的总和。这些女性中，许多都受到了朝廷的贞节牌坊的表彰。这一荣誉的背后，却是牺牲该女子一生的幸福为代价。
到了清朝，虽然继承了许多明朝的制度与文化，但在妇女贞节观方面，相比明朝有了显著的改变。虽然仍有丈夫死后殉情的事例，但这种现象已经减少了许多。有趣的是，清朝时期，如果女子丧夫，她的父母和公婆往往会鼓励她改嫁。
清朝在这一方面的开明态度，很大程度上是因为中后期社会经济的困难。许多家庭因生活艰难，不得不让女子改嫁以维持生计。否则，家中又要多一张嘴吃饭，这对许多家庭来说是无法承受的。这种现实状况使得清朝在女性守节问题上相对宽松，更加关注实际的生存问题。
