在古代，国与国之间的结盟和联姻被视为重要的手段。除了这种方式，交换人质也是诸侯国之间保证同盟关系的一种常见做法。这种传统最初在中原地区兴起，最初主要流行于外族之间，如东夷和其他部落。到了春秋时期，随着周王室势力的衰落，交换人质成为了一种更为重要的策略。历史上称之为“周郑交质”的事件，便是一个很好的例证。
这一做法在后来的历史中得以延续，甚至在诸侯国之间变得愈加普遍。在选送人质时，一般选择诸侯的儿子，也就是次子以下的王子。嫡长子通常需要继承王位，因此不适合作为人质。被选为质子的人质在都城受到严密的监控。那么，这些身处异国的王子们过着怎样的生活呢？
他们在都城中的权力非常有限。他们过着如同囚犯一般的生活，没有自由，不能轻易离开都城，否则就会被视为违约。一旦违约行为发生，质子往往是最危险的一方。例如，秦国的多位国君都曾在他国作为质子生活过。秦昭王嬴稷、秦庄王嬴异人在他国为质，甚至小时候也长期随父亲生活在异国。秦始皇在赵国生活时，秦赵关系紧张，可以想象他们父子在赵国的生活状况。这些质子虽然身处异国，但他们的命运与国家的命运紧密相连，他们的生活充满了挑战和不确定。
