大禹治水的故事广为人知。在那个时候，“天下共主”是通过部落间的推举产生的。那时，天下由多个部落组成，每个部落都有自己的领袖。这些领袖共同尊崇其中最有德行之人为部落联盟的领袖。这种制度更像是一种松散的联盟体系，原因在于古代社会人口稀少，部落大多以血缘关系为纽带。
在大禹的时代，这种制度开始遭受挑战。大禹在治理洪水的过程中，因为一个部落的领袖迟到，便将其处死。这一行为暗示着大禹开始树立自己的绝对权威。随着大禹的逝世，他的儿子启继承了他的地位。曾有一些部落对启的地位表示不服，企图挑战他的首领地位，但最终被启击败。
启建立了夏朝，但政权后来被后羿夺走。少康依靠外公的势力成功收复夏朝。纵观夏朝历史，其政治体制并非一个统一国家的形式，各部落之间存在着微妙的关系。当夏朝政治经济强大时，部落会前来朝贡；但当夏朝势力衰落时，这些部落便会疏离。
夏朝的领土也处于不断变化之中。依附于夏朝的部落时刻在变化，夏朝的领土并不广阔，主要限于其控制区域内。其他部落虽然表面上臣服于夏朝，但在夏朝动荡或衰落时，可能会转而攻打夏朝。他们并不能真正被视为夏朝的领地。最终，臣服于夏朝的商部落在其衰落之后消灭了夏朝。
