楚国在此时比以往任何时候都要强大。楚灵王十一年，大军浩浩荡荡地进攻徐国。中原的诸侯已经纷纷归顺，晋国也不敢与之抗衡。若徐国被拿下，那么东南的吴、越各族也将被征服。楚灵王的功绩将无人能及，他甚至准备派人前往洛阳，向周天子索要九鼎，意图成为天下共主。
当楚军抵达徐国时，楚灵王亲自率军驻扎在离徐国不远的乾溪，作为强大的后盾督战。冬月的一场罕见大雪却给楚军带来了困扰，雪深三尺余，严重阻碍了他们的攻势。
在乾溪，楚灵王感到无聊，便以为乐。他的玩乐却造成了士兵们的痛苦。在严寒中，士兵们吃不好、穿不暖，无法回家，只能眼睁睁看着楚灵王独自享乐。怨言、憎恨开始在军中蔓延。
一天清晨，楚灵王身披秦国人赠送的羽衣，披着翠鸟羽毛制成的披风，脚蹬真豹皮靴，手持金丝鞭，准备再次。这时，大臣郑丹前来拜见。郑丹是郑国的没落贵族，郑穆公的孙子，因才华被楚灵王赏识，担任右尹之职，是执政官令尹的得力助手。
楚灵王停下的脚步，转身进入宫殿，放下手中的鞭子，脱下皮靴，解下披风，摘下皮帽，与郑丹展开对话。他对下属的尊重显而易见。
