春秋初年，周王朝的“王畿”领地面临着戎狄的侵扰和诸侯的蚕食，逐渐失去了往日的辉煌。与此周天子的权力和军事实力也在逐渐减弱。随着王权的衰落，诸侯对天子的贡品逐渐减少，王室财政变得捉襟见肘，甚至不得不依赖诸侯的接济。经济和政治上的困境使得周天子陷入了被动局面，社会也进入了一个动荡的时代。
在这个时代里，一些强大的诸侯国如郑庄公、齐国、晋国等逐渐崭露头角。他们励精图治，积极从事霸业活动，通过在经济、政治、军事等方面进行一系列改革，逐渐壮大起来。而在河南省东部地区的宋国，虽然曾是殷代贵族建立的国家，但在齐国的强势之下，宋桓公不得不加入以齐桓公为首的联盟。
宋桓公的两个儿子中，嫡长子兹父思想守旧，而庶长子目夷聪明伶俐，更得宋桓公的喜爱。按照当时的制度，兹父理应成为太子。兹父知道父亲偏爱目夷，便主动提出让位，表示愿意辅佐目夷。尽管目夷曾推辞，但宋桓公仍坚持自己的想法。
目夷见父亲心意已决，便选择离开宋国。兹父见状，也随之离去。不久后，宋桓公病重，他派人召回兹父，并立其为太子。目夷得知后返回宋国。不久，宋桓公去世。公元前650年，兹父继位，即为宋襄公。他任命公子目夷为左师，掌管国家政务。
在宋襄公执政之前，宋国长达三十年间未发生战争，这使得国家稳定繁荣，为他治国打下了坚实的基础。宋襄公在位初期，在左师目夷的协助下，国家治理得井井有条，甚至得到了齐桓公的赞赏。
