在建国时期，日本处于南北分裂的状态。洪武二十五年，北朝统一日本后，南朝势力开始流落海上，成为海上的盗贼，侵扰明朝沿岸地区。为了消除倭寇的侵扰，明朝开始与日本发展贸易关系，日本也曾积极围捕倭寇。然而不久后，日本改变了策略，停止了与明朝的贸易，不再参与围捕行动，导致倭寇又开始肆虐。
在明朝初期，由于国力强盛并重视海防设置，倭寇并未构成太大威胁。然而到了正统时期，明朝政治腐败，海防松懈，倭寇开始嚣张起来，甚至侵扰到内地，烧杀抢掠。到了嘉靖年间，一些人为了谋取暴利与倭寇勾结，使得倭寇更加猖獗。为了对抗倭寇，建立了一支军队并累计消灭超过1万人的倭寇。
对抗倭寇并非易事，需要高昂的军费激励士兵士气。戚继光意识到这一点，他了解到普通士兵一年的生活开支只有一两银子，于是下令每杀死一个倭寇就赏赐30两白银，奖励额度极高且没有上限。这相当于现在的超过20万人民币！在那个年代，每年的税收只有200万两左右，而对抗倭寇的经费就超过了年收入的十分之一。这表明当时的倭患已经相当严重。
戚家军能够享受这样的待遇，是因为戚继光拥有专门针对倭寇的战术和独特的技能。他的军队经历了大小百战，耗时十多年，终于成功扫平了倭寇之患。一旦戚家军的旗帜出现，倭寇往往会选择避开。
