中国古代的美女描绘中，有着“环肥燕瘦”的形容。其中，“环”指的是体态丰腴的杨玉环杨贵妃，而“燕”则是身姿窈窕的赵飞燕。赵飞燕原名宜主，因体态轻盈优雅，仿佛能凭栏御风，翩然若仙，被誉为“飞燕”。
台湾教育当局曾通过投票方式统计，谁是中国历史上最美的美女？候选者包括杨贵妃、赵飞燕等。结果，赵飞燕以高票当选。尽管在《汉书》中她的篇幅不多，但关于她的野史传闻却非常丰富。
赵飞燕和她的妹妹赵合德出身卑微，两人被赵翁收养后，过着寄人篱下的生活。赵翁明白凭借两人的美艳只要稍加栽培，必然能带来利益。不久，赵翁找到了富平侯张放作为买主，赵氏姐妹成为张放府中的歌舞姬。后来，赵飞燕成为汉成帝的爱姬，她的妹妹赵合德也被召入宫。尽管最初受到太后的反对，但汉成帝最终废掉原皇后，立赵飞燕为皇后。
赵氏姐妹除了体态撩人之外，还用特殊的药物“息肌丸”来抓住皇帝的心。这种药物让她们散发出致命的香气，使得汉成帝无法控制自己的性欲。长期服用这种药物会破坏生殖系统，导致她们失去生育能力。为了取悦皇帝，方士们争献丹药。汉成帝最初服用丹药后精神亢奋，似乎恢复了青春活力。然而长期过量服用导致他的身体被掏空，最终精尽人亡。
汉成帝死后，赵飞燕被尊为皇太后。然而不久之后，随着汉哀帝的去世和新的皇帝登基，赵飞燕失去了靠山，被贬为庶人并被迫自杀。虽然西汉的败亡有多重原因，但赵飞燕的行为间接加速了这一进程。
