在明末的乱世之中，皇帝统治的朝廷面临两大威胁：一路是闯王带领的农民起义军，另一路是关外的辽东满清集团。这两股力量如两面夹击的巨锤，不断消耗着朝廷的财力物力与人力。尽管有李自成和满清的双重压力，明朝却并未陷入绝对的劣势。因为崇祯皇帝手握着两张决胜的王牌，一张用以对抗李自成，另一张则用以应对满清。
对抗农民起义军的王牌，便是名将孙传庭。不同于仅仅勇猛无比的贺人龙等人，孙传庭不仅勇猛，更是谋略过人。他出身进士，熟读兵书，擅长练兵用兵以及布局造势。这样的人才，可谓是千里挑一的将帅之才。他成功生擒了早期的农民军魁首高闯王，更是将第二代首领李自成打成光杆司令。命运多舛的孙传庭却被陷害入狱，使得明朝错失了消灭李自成的最佳时机。三年后，孙传庭虽获释，但明朝已无力回天。
至于对付关外的满清集团，崇祯皇帝依靠的是蓟辽总督袁崇焕。为了国家的安危，袁崇焕放弃了朝堂上的安稳仕途，毅然前往辽东战场。他采取守为攻、凭坚固守的战略，使得满清在关外多次遭遇惨败。由于崇祯皇帝的多疑与心急，袁崇焕最终惨遭杀害，宁锦防线也因此崩溃，关外局面再次陷入混乱。朝廷中已无人能像袁崇焕那样力挽狂澜。
这两大王牌将领的缺失，让明朝陷入了困境。历史的车轮不断前进，每一个时代都有其英雄辈出。即便在困境之中，也总会有新的力量崛起，为明朝带来新的希望与生机。
