在人类货币发展史上，春秋战国时期是最初阶段。在这一时期，贝币作为最原始的货币形式，其中齿贝尤为普及，除此之外，还有单穿骨贝、菱形蚌贝、海贝等种类繁多的货币形式。为了向金属货币过渡，人们还制作了仿制品铜贝。
进入古铜币时代，货币形态开始多样化。刀币是其中一种，它由生产刀具的刀演变而来，曾在齐、燕、赵等国广泛流通。楚国的蚁鼻钱，其大小甚至比人的小指甲还要小，看起来就像是黑色的小鬼脸。还有一种由古代农具槟转变而来的布币，布是槟字的同声假借字。初期的布币保留了槟的形状，像现在的铲子一样，因此也被称为“铲币”。秦始皇统一中国时，废除了贝、刀、布等多种货币形式。
到了西汉时期，货币发展又迈出了新的一步。武帝时期，曾经铸造了形状类似于麟趾和马蹄形状的金饼，人们称之为马蹄金。而在王莽执政时期，更是铸造了金错刀和契刀。契刀的形状像一把大钥匙，它的价值也相当高，只需20枚就可以兑换500克黄金。这些都是当时货币形态不断演变和发展的见证。
