在古代，弓箭作为一种远程武器，无论对于攻击方还是防卫方，都占据着举足轻重的地位。尤其在枪炮尚未大规模应用之前，弓箭兵更是军队中不可或缺的存在。当年的军队之所以能横行欧亚，靠的就是骑射兵，他们将骑兵和弓箭兵相结合，从而弥补了弓箭兵防御不足的弱点。
而且，弓箭还衍生出了威力更大的箭。一旦箭刺穿人的心肺等主要器官，往往便无法存活。古代的盔甲主要是为了保护躯干和头部，特别是在心脏位置前后，还会安装护心镜进行重点保护。
但在某些朝代，由于马匹资源匮乏，不得不依靠步兵与擅长骑射的北方政权如辽国、西夏等开战。为此，他们打造出了重装步兵，其盔甲的厚度和密度远超以往，并且配备了单兵盾牌。在这种情况下，即便弓箭兵的射术再精湛，也很难击中对方要害。通常，中箭的部位多为四肢，而在古代的医疗条件下，虽然存在死亡风险，但相较于刺中躯干的死亡率要低得多。
为了增加中箭后的死亡率，弓箭兵想到了给箭头上毒。历史上关羽就曾中过毒箭，需要刮骨疗毒才能痊愈。尽管毒箭具有显著效果，却并未在古代战争中大规模采用。
古代战争中的弓箭兵并未大规模采用毒箭的原因多种多样，包括制作和保存困难、性价比不高以及更为有效的致命手段如“金汁”的存在。
