在古代中原王朝的对外贸易中，中国凭借丝绸、瓷器、茶叶等独特优势，稳居古代世界贸易体系的龙头地位。尽管出口额一直远超进口额，但有一种商品门类却例外——香料。这种商品门类，中国一直大量依赖进口，从未间断。
香料，是古代指那些能散发浓郁香气的天然物质，应用范围广泛，包括药用、餐饮、化妆以及家居熏香等多个领域。受气候和水土条件限制，中国古代的香料品种有限，产量不足，因此每年都需要从盛产香料的东南亚和西非等地大量进口。
香料可分为植物性香料和动物性香料两大类。植物性香料如沉香、檀香等，种类繁多，占据香料市场的主导地位。而动物性香料虽种类不多，但因香气浓郁、产量稀少，被视为香料中的贵族。
其中，龙涎香是古代一种备受追捧的传奇香料。因其极为稀有，且名字中带有“龙”字，一直深受古代的青睐。记载下西洋史实的史料《星槎胜览》记载，当时的龙涎香价值高昂，普通人很难接触。
对于这种来自遥远异国的龙涎香，古代人抱有一种神秘感。他们最初认为，龙涎香是海中龙的口水凝结而成。但现代自然科技发展告诉我们，龙涎香并非龙的口水，而是源于海洋中的抹香鲸。
