宗法制度，源于氏族社会的父系家长制，是王族贵族基于血缘关系分配国家权力，意图建立世袭统治的制度。它有一个显著特点：宗族组织和国家组织紧密相连，宗法等级和政治等级完全吻合。这一制度在夏朝萌芽，商朝发展，最终在周朝走向完善，对后世的封建王朝产生了深远影响。
在周代的宗法制度下，宗族分为大宗和小宗。周王作为天下的大宗，拥有至高无上的权力。他的除嫡长子以外的其他儿子被封为诸侯，对于周王而言是小宗，但在其封国内却是至高的大宗。同样，诸侯的其他儿子被分封为卿大夫，卿大夫对于诸侯是小宗，但在其采邑内却是权威的大宗。这样的等级划分，使得贵族的嫡长子在不同等级中始终担任大宗的角色，不仅掌握宗族成员的统治权，还享有政治上的特权。
随着时间的推进，后世的统治者对宗法制度进行了改造，逐渐形成了包含政权、族权、神权、夫权的封建宗法制。其核心目的在于维护奴隶主贵族的政治特权、爵位以及财产权，确保这些权益不受分散或削弱。这一制度也有助于统治愈加强化阶级内部的秩序，加强对奴隶和平民的统治。其中，嫡长继承制是宗法制的核心，即只有正妻所生的长子才能成为法定的王位继承人。虽然夏朝时已有王位的观念，但直到商朝末年才完全确立了嫡长继承制，西周时期更是以“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”的原则完善了这一制度。
