在中国古代，政治思想家们以五行相克原理来解读社会运动规律。他们相信五行（土、木、金、火、水）之间的相克关系，体现了终始循环的命定论特征。这些思想家们以先王的政典为逻辑起点，通过崇圣推演内圣与外王的关系，将先王的言行视为不可动摇的权威。
战国时期的邹衍深入思考五行学说，将其系统表达为五行终始说，为君主所用。他曾游历多个诸侯国，受到极高的尊重和礼遇。他解释说，五德（即五行）之间存在相克关系，如虞土、夏木、殷金、周火等。由于水德克制火德，因此秦国得以取代周朝。秦始皇据此推算，认为秦朝是水德，于是改变年份起始月份，朝贺也从十月开始。这就是五德相克说。
在古代社会，五德始终理论既体现了政治霸权论与宿命论的碰撞，也为历代帝王和史官认识与构建历史提供了基本思维范式。圣明的君主既能展现威武，平定天下，又认为天下应由有德者执掌。他们有天命，垂拱而治，使各国臣服。历代王朝既要顺应天命，符合五德，以取得华夏正统地位，又要争取天命，掌握五德，以安定国家和黎民百姓。这展现了中国政治智慧的中庸与灵活。不同的朝代也有着不同的尚色喜好，如汉朝以红色为尊。
如此深入人心的五德始终理论，影响了古代中国的政治、文化和历史发展。通过五行相生相克的观念，人们不仅理解了自然界的变化规律，也赋予了社会政治变迁以神秘而深刻的意义。这种思维范式不仅塑造了君主的统治理念，也影响了普通民众的世界观和人生观。
