青楼，这一词汇最初并非指代妓院，而是用来描绘豪华的高楼大屋。随着历史的发展，它逐渐成为了烟花柳巷的代名词。
在古代，青楼的建筑充满了艺术气息。环境之中，杨柳依依，花卉繁盛，假山与流水相映成趣，笔墨纸砚等文化用品一应俱全。精致的瓷器和摆设，使得整个环境显得相当典雅。
古代的与现代的定义有所不同，她们分为两类。一类是艺妓，主要陪伴客人进行艺术交流，如弹琴吟诗、下棋写字等。她们通常技艺精湛，擅长诗歌、说唱、书画和表演，相当于现代的艺术家或文化圈名人。另一类则如现代一般，是出卖色相的娼妓。
相较于普通的妓院，青楼是一个更为高雅的场所，因此它所接待的客人也并非是普通的百姓。多为具有一定身份或高素养的人，如文人墨客、富贵子弟等。其中，文人尤其喜欢逛青楼，他们或许并不只是为了寻求肉体的欢愉，更多的是为了抒发情感、寻找红颜知己、享受女子的温柔，以及吟诗作画、品茗点心等。
青楼中的女子，若有所名气，则往往具有一定的身份和靠山，绝非一般人能够轻易见到或消费得起的。文人墨客们逛青楼时，常常需要炫耀富贵，设酒席、讲排场、邀友共赏。过程中需要请女子歌舞助兴或劝酒，这些都需要付出一定的代价。女妓的出场费、服装、乐器等都需要客人掏钱。逛一次青楼花费几两银子是很正常的，若要刻意显摆或邀请有名的女子，耗费几十甚至上百两银子都是可能的。在古代，这确实不是一笔小数目。
