《史书记载，当时燕王发动叛乱后自立为皇，称号成祖，并更改年号为永乐。倒台后的惠帝流亡海外，成祖因此寝食难安，于是派遣郑和出海缉拿惠帝。据周钰森所著《郑和航路考》记载，燕军攻入京城时，惠帝的亲信纷纷投降，惠帝形势孤立无援，行踪变得飘忽不定。
成祖继位后，为了巩固皇位，大规模派出宦官寻找惠帝的下落。除此之外，他还派遣郑和率领数万士兵，远征数万里，历经数十年不间断地寻找。有人认为，成祖的真正目的不仅限于寻找失踪的惠帝，而是寻找一切可能危害国防的势力。这些势力在明初已经成为严重问题，因此成祖借寻访惠帝之名，暗中消灭这些势力。
还有一个重要原因促使明帝采取行动。当时，“倭奴国”（即现在的日本）频繁骚扰中国沿海地区，被称为“倭寇”。特别是在洪武六年，倭寇的骚扰变得尤为严重。他们趁中国南方海岸线漫长、防卫不周之机，入侵沿海城市，强抢掠夺，放火，无所不为。为了保卫国家安全，明帝下令出动两万士兵，登上宝船出海，以军威震慑倭寇。这也是郑和下西洋的原因之一。
