在历史的末年，满清王朝已经显露出衰落的迹象。政治腐败、经济滞后，社会矛盾加剧，使得王朝自身已是风雨飘摇。面对西方的坚船利炮，王朝已没有足够的力量和信心去全力应对。当清王朝在传统的封建制度里逐渐走向衰落时，外部世界已经发生了深刻的变化。
在17世纪中叶英国资产阶级革命取得胜利后，资本主义在欧美各国开始了突飞猛进的发展。在这二十年里，固步自封的爱新觉罗王朝首次承受了西方变革的冲击。英国发动了战争，中国的国门被强行打开，王朝统治更是每况愈下。即便统治者有心应对外敌，也已无力回天。
在这动荡的年代，清廷因财政拮据，不得不大幅削减皇族的养赡银米。皇族教育制度也日益衰败。到了清朝末年，甚至连皇位继承都呈现出行将覆亡的危机征兆。网络配图
同治、光绪、宣统三帝在位期间，均无子嗣。50年间，宫中不闻婴儿啼哭，时人称之为“国统三绝”。内忧已经无法解决，封建统治者更焦虑的是如何保住统治地位，而对外侮的抵抗则显得力不从心。这一时期的满清王朝，已经处于风雨飘摇之中，面临着内外交困的困境。
