中国古代存在着三种独特的性畸形现象：娼妓、太监以及女子缠足。其中，娼妓和太监并非中国古代所独有，而在女子缠足这一点上，中国古代则独树一帜。这一习俗，过去曾被西洋人视为中国愚昧、落后的象征，他们总以中国的长辫男子和小脚女子作为象征。
缠足，这一独特的习俗究竟源于何时，众说纷纭。有一种流传较广的说法是，南唐后主的一位名叫嫔娘的宫女，因其纤丽善舞，被命令以帛缠足，形成新月状，从而开始了女子缠足的风气。此风从宫廷传到民间，逐渐成为一种普遍的审美趋势。
到了宋代，女子缠足之风更加盛行，甚至到了宋朝末年，社会上还兴起了“以大足为耻”的观念。到了明代，缠足风气更是盛行至极，女子们普遍认为这是时尚的代表，尤其是坊曲中的，以小脚为吸引男子的工具。
缠足的具体过程并不简单。妇女们需要使用一条狭长的布袋，紧紧缚住足踝，使肌骨发生变态，以达到当时的审美观。大多数妇女从四、五岁开始裹脚，一直持续到成年后骨骼定型。也有一部分妇女选择终身缠裹，直至老死之日。这一过程中，女子所承受的疼痛与苦难，无疑是对身体的一种摧残。对于当时的妇女而言，缠足不仅仅是为了满足男性的审美需求，更是一种社会规范和文化习俗的压迫。
