翰林，自古以来便是文学侍从官的别称。从一开始的艺能人士机构，翰林逐渐分化成翰林学士与翰林供奉两大类别，分别供职于翰林学士院和翰林院。
翰林学士，肩负着起草诏书的重任，而翰林供奉则相对缺乏实权。晚唐时期，翰林学士院逐渐演变为专门起草机密诏制的核心机构，被誉为“天子的私人顾问”。在这所机构中任职或曾经任职的人，都被尊称为翰林官，简称翰林。
翰林院编修的主要职责包括诰敕起草、史书编纂以及经筵侍讲。实际上，它的核心作用在于培养未来的人才，类似于现代的实习生制度。
翰林院，则可以视为现代中央党校、中科院以及社科院的综合体。翰林这一职位，与现代的秘书有着相似之处，其权力和作用因领导信任程度的不同而有所差异。翰林院编修的职务，相当于现在中央办公厅和政策研究室的秘书职位。而官衔则有所不同，最高可达主任级别，进入政治核心决策层，小的则相当于司局级、处级或科级职位。
