窦尔敦，出生在河北省献县，生于公元十七世纪中期的一个贫苦家庭。原名窦开山，乳名二东。排行第二的他身材魁梧，所以又被称为窦二敦。他的父辈窦志忠曾是明末农民起义军的将领。在侠义公案小说和京剧里，他是一位英勇豪侠的角色。他的生平事迹在清代正史中并未被记载，只在一些地方志和史料中有零星的文字描述。
十五岁的窦尔敦便开始为地主种田谋生。一次集市上的经历改变了他的人生轨迹。他在集市上遇到几名流氓欺凌一老一少卖枣者，欲挺身而出，却被一位流落民间的起义军头领阻止并收为徒，传授武艺。三年过去，他的技艺大有长进。因杀死知县父子，他流浪四方，学习软、硬气功、轻功和护手双钩等技艺。回到家乡后，他举起义旗，对抗统治，江湖人称“铁罗汉”。
公元1713年，窦尔敦率部劫取了大名府的十万两官银，震惊了清。兵部大臣彭朋因此被革职。为捉拿窦尔敦，彭朋手下护卫黄三太与他比试，却使用了暗器，伤了窦尔敦的左膀。负伤逃脱后，清军多次围捕未果。
深感活动区域无险可守的窦尔敦，攻下河间府，夺取印信和辎重，进入燕山山脉安营筑寨。他曾只身下山，潜入梁营中盗走御马，令清军大为头疼。清军为捉拿窦尔敦，拘捕了他的母亲，并威胁称如不投案即杀之。窦尔敦为救母自首，其母责备他后撞墙自尽。挣断绳索与差人搏斗的窦尔敦腿部负伤遭擒。
