在我国古代，婚姻结构尚未稳固时，离婚是相对自由的，那时的人们信奉“夫妇之道，有义则合，无义则去”。自周朝开始，夫权制婚姻家庭制度逐渐形成。从西周至春秋战国，夫权制家庭的基础并不稳固，这种状况在《周易》中也有所记载，如妻子有时会选择离家出走。
秦始皇在巡游过程中发现，男子招赘、寄宿女家以及丧偶妇女抛弃孩子改嫁的现象较为普遍。为了维护家庭稳定，他刻石颁令天下。到了唐宋时期，夫权意识逐渐强化。在法律条文中，女子的地位相对较低，妻妾不得擅自离弃丈夫。在丈夫逃亡的情况下，她们可以向官府申请离婚。
在古代贵族的离婚仪式中，《礼记》有所记载。不仅存在夫出妻的仪式，还有妻出夫的仪式。被出局的双方都会以谦辞自责。从保存至今的唐人“放妻书”（即离婚证书）中，我们可以看到当时男女的地位似乎相当平等。
每份“放妻书”大致分为三个段落。第一段回顾夫妻缘分，描述两人历经劫难才走到一起，本应和谐共处。第二段描述目前的状态，由于性格不合，冲突不断，导致家庭不安，亲友间也产生怨恨，无法继续共同生活。第三段则是离婚的祝福，既然无法共度，不如各自寻找新的幸福，并祝福彼此未来都能有所成就。
在离婚书的末尾，还会注明给女方的赡养费，并且离婚证书需要两家父母和亲戚共同作证。从唐人的“放妻书”来看，当时的离婚方式类似于我们现在的“协议离婚”，尽可能地让双方和平分手，保持友好的关系。
