沈万三，本名沈富，字仲荣，是元末明初的巨富和商人。他的财富之多使他有了许多别号，如万三、三秀等。这些别号的背后蕴含着人们对他的敬意和羡慕之情。据传，当时的人们将财富分为五个等级，而沈万三的家产达到了最高等级“秀”，甚至超过了万贯。人们尊称他为沈万三秀或沈万三。
沈万三利用海外贸易的机会，成功将中华帝国的产品销售至世界各地，茶叶、瓷器、丝绸等都深受外国人喜爱，带来了巨大的利润。他还是超级大地主，拥有数千顷良田。他的家族因此富可敌国。
沈万三居住在苏州城，历史上他曾在朱元璋攻打苏州时资助张士诚，使得朱元璋久攻不下。后来，他在张士诚失败的最后关头选择了投靠朱元璋，给朱元璋留下了深刻的印象。随着他的财富不断增加，他逐渐引起了朱元璋的警惕和忌惮。
在朱元璋攻打江浙后，沈万三及其弟率先献粮献金以支持朝廷。朱元璋却贪婪地想要耗尽他的财富。之后，朱元璋让沈万三出资修建城墙。沈万三出资修筑了十多里的城墙后，他向朱元璋提出自己出资劳军的想法，这深深刺激了朱元璋的自尊心。朱元璋因此将他发配到云南，让他孤老一生。
沈万三的弟弟沈贵曾写诗提醒他不要过于高调炫耀财富。诗中说：“锦衣玉食非为福，檀板金樽亦可休。何事百年长久计，瓦罐载酒木绵花。”沈万三并没有听从弟弟的劝告，最终导致了他的悲惨结局。
