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一说与拜佛坐禅有关。据《野史大观》记载，孝钦皇后在政务之余，曾扮成观音形象，以内监李莲英为善财童子，其姐姐为龙女，用西方绘画技法拍摄了一组照片，悬挂在寝殿之中。从此宫中上下皆以“老佛爷”相称。
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二说这一称号是由他人所加，尤其是李莲英。慈禧对佛教怀有之心，念经供佛从未间断，即使在巡视途中也是如此。有一次北京干旱无雨，整个华北地区的五谷遭受灾害。按照习俗，这种情况下慈禧与朝廷官员需向如来佛求雨，直至降雨为止。
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在求雨仅三天后，雨如约而至。李莲英见此情景，趁机恭维慈禧，称她如同佛爷般神奇。这次恭维让慈禧非常高兴，从此慈禧便成了李莲英口中的“老佛爷”。每次奏话时，都以此称呼。不久，“老佛爷”这个称号便在宫廷内外、北京乃至全国传开。
