建安十二年，曹操收到二人投奔公孙康的消息。有人建议趁机出兵追击，曹操却以智谋回应：“不必，我自有妙计让公孙康献上二袁的首级。”曹操的策略极为简单却高效：不派兵也不下达命令给公孙康，以此保持沉默静待局势的发展。曹操深知，若派人前去，公孙康反而可能与二袁及其残部结盟对抗；而保持沉默则能让公孙康放下戒备，从而诛杀二袁以表忠诚。
曹操不等公孙康有所行动，便率大军从柳城向南撤退，以此展示对公孙康的信任。此次撤退却冒着极大的风险。正值深秋之际，塞外的严寒让曹操的部队备受煎熬。行进二百多里，竟无水可饮，只能凿井取水。军粮告急，塞外贫瘠，只得杀马充饥。经历了千难万险，曹操终于带领部队返回了长城以南的汉人耕种区域。
若二袁知晓曹操的困境，他们或许趁机率领残部追击。二袁的愚蠢在于他们未与公孙康充分协调便贸然投奔。他们既不懂政治，也未曾深入研究公孙康及其父亲的行事风格。
公孙康准备杀掉二袁以向曹操示好，并不需要知道二袁是否有害他的意图。《典略》记载，袁尚试图在会见公孙康时出其不意地制服他，但这并不实际。即便袁尚勇力过人，也难以战胜公孙康的卫士。而接收整个辽东地盘更是无从谈起。
最终，公孙康按照计划伏击二袁，迅速将其斩杀，并将他们的头以及乌桓首领的头一同送往邺县献给曹操。曹操欣然接受这份礼物，并将三颗头挂在马市示众，同时册封公孙康为左将军、襄平侯。这份荣誉彰显曹操的智慧与统治力。
