在历史的末年，张楚政权的建立引发了各地的纷纷响应，其中便包括了叔侄和集团。陈胜吴广的起义最终失败了。尽管遭遇挫折，项羽叔侄并未放弃，他们继续战斗，并号召各地的楚军共同商讨大事。刘邦也选择了归附。项梁采纳了某位智者的建议，拥立前孙为王。在定陶的大战中，项梁不幸战死，军队不得不放弃陈留，东归而去。
在此之后，楚怀王对刘邦和项羽进行了封赏。他封沛公刘邦为武安侯，又封项羽为长安侯，并赐号鲁公。刘邦与项羽之间的纷争并未因此停止。刘邦并非一开始就与项羽刀兵相见，他在攻占咸阳后曾安分守己地回到南郑，担任了汉王。当项羽暗杀了义帝之后，刘邦发出檄文讨伐项羽。
项羽的失败从义帝的那一刻起就开始了。义帝虽然孱弱，但仍然是主上；项羽虽强大，但仅仅是臣子。就像周天子一样，即使势力弱小，各诸侯国也不敢轻易吞并。当初楚怀王曾与各路大军约定，“先入关中者王”。刘邦先于其他人进入关中，理应被封为王。其他人都是僭越，项羽没有资格进行分封。
刘邦能够先入关，是因为项羽与其他诸侯在巨鹿博弈，商讨未来的天下格局，导致拖延了六个月。在这种情况下，虽然刘邦为王，但其他人的势力比刘邦大，他无法单独封王。当两路大军同时进入关中时，楚怀王曾定下约定：先进咸阳者封王。由于刘邦势力小、实力弱，被项羽压制，甚至差点被杀。这种窝囊气对于任何人来说都是难以忍受的，因此他的反叛也就不足为奇了。
