我们常说的“东宫三师”，其实并不是单一的官职，而是太子太傅等三种官职的合称，这些官职属于一品，专门负责教导和辅佐太子。太子是王朝继承人的重要人选，他的选举直接关系到国家的兴衰。太子的教育和成长至关重要，这其中，“东宫三师”扮演了核心角色。从西周时期开始，皇帝就设立了太师、太傅、太保等职位来教导太子。到了西晋时期，更细化为太子太师、太傅、太保以及少师、少傅、少保，统称为“三师三少”。
这些“三师”通常是从朝臣中选拔出来的。在古代社会，“学而优则仕”，成为官员在某种程度上代表了个人优秀。在选拔太子的师傅时，皇帝会择优录取，通常选择品行端正、学识渊博、教导有方的人担任“三师”。
由于“东宫三师”的主要职责是教导和保护太子，他们相当于太子的私人老师，需要对太子和皇帝负责。如果太子行为失当或犯错，皇帝会追究“三师”的责任。虽然师徒关系在皇室并不等同于父子关系，但这一关系本身具有亲密性。一旦成为太子的师傅，就必须为太子着想，为其分忧。这也导致在皇位争端出现时，太子师傅往往成为“”。从这个角度看，皇帝设立“三师”确实是培养太子势力的好方法。
在明清时期，中央集权专制主义愈发兴盛，皇权高度集中。为了防范太子势力过大威胁皇权，明清两代的太子三师多为虚衔，主要作为赠官加衔的名号或追赠给死去的功臣重臣，而非实际职务。尽管如此，“东宫三师”在太子的成长和教育过程中仍起到了不可替代的作用。
