在古代封建宗法制度下，一夫多妻制或一夫一妻多妾制是普遍实行的。在这个体系中，正妻只有一位，而姬妾则有多位，其中又分为良妾与贱妾等不同层次。除此之外，还有通房等不限数量的其他类型。正妻，即嫡妻，如果在早逝或未生育子女的情况下，会有继室的存在。她们所生的子女被称为嫡出，具有正宗的地位。
正妻所生的女儿是嫡女，而侧室、偏房、妾所生的孩子则称为庶出，其中女儿称为庶女，也被称为旁支。在大户人家中，尽管表面上庶女与嫡女都是主子的女儿，千金小姐，二者在地位上似乎没有太大的差别。但在实际的生活、利益以及心理层面，嫡女与庶女却有着显著的差异。
在古代家庭中，当家理事的往往是正妻。正如《红楼梦》中的王熙凤一样，虽然她委托侄女管理家务，但最终决策权仍掌握在她手中。由于正妻拥有经济实权，她对自己的嫡女自然会多看一眼、厚爱一层。这种偏爱是人之常情，因此嫡女更受宠，地位也更高。
在谈婚论嫁方面，古代达官贵族之间挑选对象时，男方一般更倾向于选择嫡女作为配偶。这是因为嫡女的母亲通常是大户人家的女儿，嫁妆丰厚，包括金银细软等私产。而庶女的母亲大多出身仆从，甚至有的还是从人贩子处买来的，嫁妆相对较为薄弱。在嫁妆方面，嫡女与庶女之间存在较大差异。
最重要的差异体现在心理层面。在古代社会中，无论是上层社会还是普通百姓之间，谈论女眷时，嫡与庶常常成为话题焦点。女孩自身也会因为出身嫡出还是庶出而感到不同的优越感或自卑感。这种心理差异的形成源于宗法社会中尊卑高下的排序，是人为造成的。
