从隋唐时期开始，读书人若想进京赶考，首先需要成为举人。清朝时期，举人的地位崇高，秀才见官都可免跪，更被尊称为“老爷”。成为秀才的道路并不容易。考生需通过童生试的三重考验，方可成为秀才，即生员。即使未能成为举人，秀才在当地也享有一定的名声和尊重。但大多数秀才生活贫困也是事实。
许多秀才奋发努力，以成为举人为终身目标。乡试便是一道难以逾越的门槛。乡试在秋季举行，每三年一次，能参加多次的考生已属不易。乡试的考场分布依据各省经济状况，富裕省份可自行开考，而贫穷省份则可能需要与邻省合并。举人的名额稀缺，好省份或许有百个名额，而较为落后的省份可能仅有三十个。这种竞争压力让许多考生在得知自己成为举人后激动得神志不清，正如范进一样。
对于成功跨越乡试这道门槛的举人，他们已被视为国家的重点考察对象，有机会参加会试。会试在春季举行，享受特殊待遇。清朝时期，朝廷为鼓励举子参加科考，会为每位举子提供10到20两银子的路费补贴。举子们凭借火牌可在沿途驿站领取一辆马车，车上配备三名夫役。若无法提供夫役，则可折合成现金支付给举子。距离京城较远的地区补贴可能会少一些，而偏远地区的补贴会更多。
这辆马车被称为“公车”，车上插着“礼部会试”的黄旗。有了这面旗帜的加持，举子们在路上的安全得到了保障，即使是强盗也不敢轻易招惹他们。一方面是因为读书人大多清贫，另一方面是因为朝廷对于举人的强盗会判处更重的刑罚。一般情况下，如果举子们没有遇到大的困难或交通事故，他们将在三个月内到达京城，参加科举考试。
