在清朝晚期，中兴四臣中，张之洞在影响力方面确实无法与前三位相提并论。若论军事及政务影响，李鸿章无疑是大清王朝的军政推动者和佼佼者。他的海陆军队支撑了整个帝国三十年，这是其他如湘军所未能做到的。
在《辛丑条约》签订后，慈禧终于可以安心回到北京。新军将领带着西洋乐队迎接慈禧，一片喜庆气氛中，却有一个不起眼的小人物手持电报匆匆闯入。慈禧看完电报后脸色骤变，热泪喷涌而出。这时，袁世凯被带入见慈禧。慈禧之前的喜悦消失无踪，只留下一句颤抖的话语：“堂故去了。”
李鸿章在办理洋务和军务的过程中存在贪污行为，军队腐败严重。尽管如此，清仍对他视而不见。正是因为李鸿章的分裂行为，中国在甲午战争中败给了国力远不如日本的对手。这一事件使中国彻底沦为列强剥削的对象。
李鸿章是一个典型的实干家，具有非凡的能力和魄力。日本前首相伊藤博文曾评价他是“大清国中唯一有能力与世界列强竞争的人”。晚年李鸿章背负了太多的骂名，特别是在慈禧太后的授意下签订的中日《马关条约》，使他受到当时及后世的唾骂。
当北京城被日军攻陷时，慈禧带着光绪逃离，留下李鸿章处理后续事宜。合约的签订和骂名都由他承担。可以说，在慈禧心中，李中堂已经成为友情超越君臣关系的存在。这样的忠诚和信任，使得李中堂的去世对慈禧来说是一个巨大的打击。她深知，再难找到像李鸿章这样的人才来支撑危局的大清王朝。每当想到这一点，她都会伤心欲绝。因为李中堂的离世，不仅意味着一个伟大人物的消失，更意味着一个时代的结束。
