在申请美国大学时，许多家长和学生对于“university”和“college”以及“主校”与“分校”的概念存在混淆。这主要是由于我们习惯性地用中式思维去理解这些概念，认为主校区优于分校。但实际上，在美国，总校与分校的概念与我们理解的并不一样。
在中国的大学体系中，分校区通常隶属于总校区，属于同一所大学，资源、领导和系统都是统一的。但在美国，大部分大学的总校和分校实际上是两所不同的学校。他们拥有各自独立的资源、教师和学生，排名也是独立的。例如，加州大学下面有十所分校，如果不了解其中的差异，可能会让人晕头转向。
那么，美国大学的主校和分校有什么区别呢？大多数分校都是独立运作的，不受总部的直接管辖。一些校区可能有自己的董事会和行政系统，与主校之间只是共享一些资源和服务，例如图书馆。各个校区的教学水平和排名可能存在差异。例如，加州大学伯克利和加州大学洛杉矶都是声誉很高的院校，但普渡大学的卡鲁梅和西拉法叶分校之间的差异就很大。
为什么美国大学设立那么多分校呢？这其实是一个翻译问题。在美国，大学是由州管理的，不同地区的管理政策会有所不同。以州系统命名的大学后面通常会加上学校所在的城市进行区分。这并不是因为美国大学热衷于开设分校，而只是一种命名的习惯。
各个分校之间有什么区别呢？答案是高度自治和相对独立。以北卡罗莱纳大学系统为例，其共有16个校区，每个校区都是独立存在的，除了共享图书馆资源和服务外，其他方面的联系并不紧密。类似地，加利福尼亚大学虽然各分校之间的联系紧密，但在学术、招生、师源等方面都是分开的。
值得注意的是，存在一些“旗舰校”，即某些校区以自身的身份坐拥主校区的名声。其中最为突出的是密歇根大学的安娜堡校区。安娜堡校区是密歇根大学的“主校”，但迪尔伯恩卫星校区和弗林特卫星校区都是独立的个体，拥有自己的自治权。在选择美国大学时，除了要考虑主校区的名声外，还需要了解各分校的实际情况。在美国的高等教育体系中，存在一种特殊的校区关系，即主校区与其他分校之间的地位差异。这种情况在许多知名大学系统中尤为明显，其中，以宾夕法尼亚州立大学的公园分校为例，它是宾州大学系统中的旗舰学校，具有高度的自治权和独立性。与之相对的，其他分校如华盛顿大学等，则在地位和管理层面上要低一些，类似于一个“大哥带小弟”的模式。
这些分校在行政上通常没有自治权，地位明显低于主校区。他们更像是主校区的学院或分支机构，统一接受主校区的领导和管理。这种模式下，分校通常没有独立的招生和财政权，一切均在主校区的掌控之下。以宾夕法尼亚州立大学为例，除了主校区外，其他分校的规模相对较小，人数从几百到几千不等。这样的架构有助于保证整个大学系统的一致性和协同性。
对于想要申请美国大学的同学们来说，了解这种主校与分校的关系十分重要。有些学校的分校共享申请系统和文书，如加州大学系统，申请者只需选择想要申请的具体分校即可。并非所有分校都如此。例如，伊利诺伊大学系统的各分校就有各自的申请系统。申请者在申请前一定要仔细查看各分校的实际情况，了解他们的水平和资质，而不是仅仅关注主校区的名声。
需要强调的是，主校区并不一定比分校好，分校也并不一定因为主校区的名声而自动拥有高排名和实力。有时候，即使你进入了排名靠前的大学系统，也并不代表你进入的就是一所真正的名校。在选校时，我们应更关注各分校的实际情况和资质，而不是仅仅看重主校区的名声。只有深入了解每个分校的特点和优势，才能做出更明智的选择。避免过于关注表面的光环和头衔，真正了解每一所学校的实力和特点，才是选校的明智之举。这样，我们才能确保自己的选择是真正适合自己的，避免错失理想学校或误入名不副实的“野鸡”分校。
