拉多加湖，曾是涅瓦河的源头，古名“涅瓦湖”，坐落在俄罗斯欧洲部分的西北部，距离圣彼得堡约40公里。作为欧洲最大的湖泊和俄罗斯的第二大湖泊，它的湖面海拔5米，湖长219千米，平均宽度达到83千米，总面积为1.8万平方千米。湖水南浅北深，平均深度为51米，最深处可达230米，整个湖泊的容积达到了惊人的908立方千米。这是一座构造湖，南岸的新拉多加运河环绕，是白海通往波罗的海以及伏尔加河通往波罗的海的重要航道。湖中的鱼类资源丰富，主要有鲑鱼、鲈鱼、鳊鱼、白鱼、鲟鱼、狗鱼和胡瓜鱼等。
在1941年6月，这片宁静的湖面被战争的硝烟打破。德国法西斯对苏联发动突袭，列宁格勒（即圣彼得堡）城岌岌可危。在被围困的列宁格勒城下，德国陆军元帅冯·李勃率领的集团军威胁着这座城市的安宁。由于空中优势不在苏联方面，列宁格勒与外界的联系几乎被切断，陆上交通中断，唯一与后方相连的就是拉多加湖。湖上的运输船只频繁被德国飞机炸沉，城内的粮食供应日益紧张。
在这生死存亡的关头，司机们冒着生命危险，冒着炮火密集、大雪弥漫的危险，行驶在冰层经常断裂的冰上之路。他们不畏艰难，把粮食源源不断地运进城中，将受伤的居民和重要的设备与文物撤出城外。这些英勇的司机为了保卫家园，献出了宝贵的生命。正是依靠这条生命之路，彼得堡的军民抵挡了严寒和饥饿的威胁，挫败了德军的企图，创造了“生命之路”的奇迹。
据数据统计，在彼得堡被围困的900天里，共有64万人因饥饿而丧生（另一种说法是饿死的人数达85万以上）。他们并未屈服于困境。他们依靠战前仅有的储备和这条“生命之路”，以钢铁般的意志和血肉之躯顽强战斗，最终取得了圣彼得堡保卫战的胜利。战争胜利后，苏联授予圣彼得堡“英雄城”的荣誉称号。彼得堡人民的精神已成为俄罗斯民族精神的象征。
