西北大学是一所大规模的研究型大学，拥有众多的本科和研究生项目，吸引了大量寄宿学生。它被中北部院校协会以及多个专业组织所认可，包括美国化学、心理学、商业、教育、新闻业、音乐、工程、法学和医学专业组织。在2012–2013学年中，西北大学授予了超过两千个学士学位、三千多个硕士学位、五百多个博士学位以及四百多个专业学位。
本科项目为期四年，旨在培养学生的艺术和科学/专业能力。每个系根据自己的要求设立学位标准。学校一年分为三个学期，每个学期大约十周，从每年的九月末开始，六月初结束。为了加速学习进程，学生可以选择荣誉和混合医学、科学、数学、工程和新闻学科等项目。博士研究生项目则与本科项目并行。
在本科毕业生中，成绩最优秀的学生会获得最优等、极优等和优等荣誉。西北大学还设有荣誉学术协会，并已经向不同领域的人物授予了520个名誉学位。
对于新生录取，西北大学的选拔标准比较严格，被称为“比较选择，较少转入”。在2011届（2007年入学）的招生中，共有21,930名学生报名，其中只有5872名学生被接受，录取率为26.8%。在学费方面，2012/13学年的本科生学费为61,240美元。学校提供贷款、勤工助学和奖学金等多种经济支持方式。
在六个本科学校中，艺术和科学学院的新生占比最高，达到51.2%，其次是工程学院（17.2%）、通讯学院（14.7%）、新闻学院（8.4%）、音乐学院（5.0%）和教育学院（8.4%）。在毕业生中，经济、新闻、通讯、心理学和政治学是最受欢迎的五个学位。专业学生通常与他们的学院紧密相关，而研究生则更多地通过研究生学校进行收录和管理。在科学、工程和健康方面，化学、生物科学、材料科学、电子工程和计算机科学、神经科学和经济学等领域的学生数量最多。在研究生中，管理、法学和医学等领域的招生数量最高。
