朝廷决策失误频现，各地督抚对此意见不一。特别是在南方，许多督抚并不认同朝廷与西方决裂的决策。在动荡时局下，东南互保崭露头角。先前对其评价颇低，被视作投降派的行为。但现在，学界对其评价逐渐回暖，开始深入探讨其背后的原因。
为何这些督抚敢于挑战中央决策？他们为何选择与外国合作而非盲目遵从朝廷命令？究其原因，朝廷要求与外国决裂，但这些督抚却看到了实际情况，知道义和团并非真正的救国之道。他们选择继续与外国合作，维护地方稳定。东南互保并非仅限于东南地区，连袁世凯在山东也加入了这一体系。只要地方督抚开明，他们便会加入这一阵营。尽管他们可能对西方国家有所不满，但他们明白义和团并非可靠的力量。
刘坤一和张之洞是东南互保的先驱者，他们的举动背后受到地方绅商的鼓舞。这些绅商穿梭于西方领事与督抚之间，起到了穿针引线的作用。地方督抚不仅拥有自主权，还有众多精英协助。自曾左李以来，地方势力崛起，他们有实力与中央抗衡。地方士绅的崛起也为他们提供了强大的支持。赵风昌等人就是其中的佼佼者，他们的努力使得东南互保得以成功。最终，这一行动保护了中国的绝大部分地区免受战火荼毒。
据说有人为张之洞起草奏折时写道：“臣坐拥东南，不敢奉诏”，尽管这只是一个传言，却反映了当时士绅们的抗命心态。当西太后被迫逃离北京时，她对张之洞等人的行动表示认同和感谢。尽管她身处西安，但那些提出东南互保的地方督抚仍然支持她。八国联军入侵后原本打算惩处西太后，但当他们发现这些督抚依然维护她的地位时，只得放弃这一想法。
