在美国，无论是硕士生还是博士生，其学习年限并没有严格设定。修满学分是他们毕业的主要条件，而选课、实习和论文写作等环节都被折合成相应的学分进行量化。由于研究生在选课方面拥有很大的自主权，因此美国大学的年级和班级概念相对模糊。
从理论上来讲，全日制研究生如果每学期选修3至4门课程，通常可以在较短的时间内获得硕士学位，一般在职生的学习年限会稍长一些。这并不意味着美国的研究生教育就轻松容易。研究生课程的要求非常高，不易达标，而且一旦注册就不能随意退学。为了保证培养质量，研究生院也不鼓励学生一学期中选修过多的课程。
在美国，研究生需要修满至少24个学分，一些名校甚至会要求学生修满30个学分。每完成一门课程，学生可以获得一到两个学分，但这取决于他们的考试成绩。成绩为C则无法获得学分，而A和B的成绩则能获取不同数量的学分。学生不能仅仅满足于及格，最好努力达到B以上的水平。学分的课程主要集中在专业课程上，占比超过百分之八十。剩下的课程包括通识课程和基础课程，学生可以根据自己的兴趣选择。
有些学习能力强的学生可能在短短的一年半时间内就完成了两年的学分课程，从而能够提前毕业并进入职场。如果学生出现挂科现象，那么毕业进度可能会受到影响，可能需要再多学习半年甚至一年。
美国的某些硕士项目学习时间非常短，例如法律硕士和商科研究生。法律硕士的课程虽然只有一年，但实际学习时间只有九个月。商科研究生的学制一般为一年，其中金融、会计等专业最快可以在9个月内完成所有课程并获得学位。
对于希望申请美国研究生的同学来说，虽然进入研究生院相对容易，但学业压力仍然很大。课程虽然是零起点，但教学进度非常快，一周的教学内容往往相当于本科阶段同样课程一两个月的内容。老师除了布置大量的阅读任务外，还会频繁进行考试或要求学生提交论文。想要在美国的研究生院取得成功，学生需要付出极大的努力和投入。
