在决定留学美国之前，理解美国大学的分类至关重要。美国的大学按照性质主要分为公立大学和私立大学。其中，加州大学系统以其卓越的公立教育而闻名，而私立大学则以常春藤联盟为代表。若按院校属性划分，则可分为综合大学和文理学院。广为人知的常春藤院校和加州大学属于综合大学范畴，而威廉姆斯学院和明德学院则是典型的文理学院。
值得注意的是，这些分类并非完全独立，而是存在一定的重叠。公立大学的经费主要来源于州的支持，因此留学费用相对较低。私立大学则多依赖于校友及私人捐款，学费较为昂贵，但奖学金相对丰厚。文理学院主要提供四年本科教育，一般不提供硕士或博士课程，而综合大学则涵盖更为广泛，包括公立和私立院校，规模庞大。州立性质的院校是综合大学的核心力量。
在公立大学和私立大学之间，两者的优势各占优势。除了费用来源和学生来源的不同，学校规模也有所不同。公立大学通常规模较大，学科设置齐全，而私立大学则可能以小而精为特点。在教学模式上，公立大学可能采用大班授课以满足大量学生的需求，而私立大学则更注重精英式教育。
在选择学校时，综合大学和文理学院也是重要的考虑因素。美国的综合性大学以研究为导向，拥有本科学院和研究生学院。这些学校知名度高、资源丰富，能为学生提供实习机会。专业分类清晰、校园活动丰富。而文理学院则注重本科教育，规模较小，强调全面综合教育，关注学生潜能挖掘。这类学院资金雄厚，奖学金和助学金竞争压力较小。
