英国私立学校，虽然仅占英国学生总数的7%，却是英国教育体系中不可或缺的一部分。它们，特别是那些位于牛津和剑桥附近的知名私立学校，为学生打开了世界顶级教育的大门，占据了剑桥大学约一半的入学名额。这些学校被公认为英国教育的精华所在，为全世界提供了顶尖的基础阶段教育。目前，英国拥有超过2500所私立学校，其中大约800所为寄宿制学校。
走进湖南留学生们所了解的英国，有一些历史悠久的私立中学引人注目，它们被称为公学（Public School）。像伊顿公学和哈罗公学这些名字，已经超越了学校的范畴，成为优秀教育的代名词。这些公学不仅对学术要求严格，而且学费高昂，大约在3万英镑至5千英镑之间每年。英国首相卡梅伦就是伊顿公学的骄傲学子。那么，“公校”之名又是从何而来呢？
事实上，在英国历史上，真正的贵族并不在私校就读。他们通常是由私人导师在家中单独授课。只有极少数的贵族会选择进入牛津和剑桥等大学。对于大多数英国人来说，由于经济原因，他们无法接触正规教育，只能跟随家族成员学习手艺或贸易技能。而一些中产阶级家庭，如祭司和绅士的家庭，则更倾向于选择公学。这些人构成了当时剑桥大学学者的主要背景。大约19世纪时，大多数剑桥大学的学者都来自于这样的家庭背景——他们于14岁从公学毕业并在剑桥深造7年。他们既不属于上流社会，也不是社会底层。
随着时间的推移，这些公学开始在英国各地的小镇上建立起来。一些学校逐渐崭露头角，而另一些则逐渐衰落。这些学校的质量差异也随之拉大。尽管如此，它们的规模仍然相对较小，通常不超过几十名学生。
在19世纪，随着英格兰在欧洲乃至世界实力的增强，全民教育的普及被视为国家发展的重要助力。许多著名的公学开始扩大规模和提升声誉。这些学校注重学生的全面发展，包括德育、智育和体育。如今，一些著名的公学如德威&黑利伯瑞学校在全球都设有姊妹学校。
在当今的英国社会，中上层阶级仍然是私立学校的主力军。这些家庭有一种传统观念：他们希望家族成员接受同样的正统教育并保有相同的文化价值观。许多家族会从祖辈开始坚持让家人进入同一所学校就读——爷爷、爸爸和孙子都是“校友”。这也是英国私立寄宿学校（Boarding School）的一大特色。这些提供寄宿服务的私立学校大多历史悠久且享有严格校风和高超学术成就的美誉，每年都吸引着来自世界各地的学生来英国留学。它们是英国私立教育中的另一道亮丽风景线。
