在美国国家教育统计中心对工业工程的定义中，该专业运用科学和数学原理，设计、改进和安装由人、物、信息、能源等组成的综合系统。它涵盖了应用数学、物理科学、社会科学、工程分析、系统设计、计算机应用以及预测和评价方法等多个领域。
工业工程师们致力于消除一切不产生价值的地方所浪费的时间、金钱、材料等资源。他们关注的要点包括人、系统、钱、知识、信息、设备、能源、材料等的综合发展、改进和实施。他们运用数学、物理和社会科学知识，结合工程设计的原则和方法，对从这样的系统或过程中获得的结果进行明确、预测和评价。
工业工程是一个包含多学科交叉的专业，其毕业生的就业领域极为广泛。无论是生产型企业、各级部门，还是商场、银行、医院等服务行业，都有适合的岗位等待他们。
当下，美国工业工程专业的研究方向涵盖了运筹学、生产与制造工程、物流与供应链、人因工程、管理信息系统以及工程管理等领域。其中，运筹学主要研究决策分析、动态规划等；人因工程则关注人体工效学、认知工效学等；生产与制造工程涉及机械工程、质量工程等；物流与供应链主要探讨供应链工程、企业管理等内容；管理信息系统则涵盖系统工程工具和方法等。工程管理也是工业工程专业下的重要分支之一，主要围绕管理科学、项目管理等进行学习和研究。
对于申请者来说，工业工程的研究内容与许多理工科专业都有交集，对背景要求并没有特别严格。多数情况下，只需具备基础的数理背景即可。大多数理工科背景的学生都可以考虑申请。相较于一些常规热门专业，如电气工程、机械工程等，工业工程的申请难度较小，就业领域广泛，是跨专业或希望申请名校的学生的不错选择。
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