利物浦大学的诞生源于城市发展的需求，与同时期的其他大学一样，为当地工商业服务成为其首要任务。回溯历史，这所大学的起源可追溯到1881年创立的利物浦大学学院。仅仅一年后，即1882年，第一批学生走进了这所学院。到了1884年，它正式成为英国维多利亚大学的一部分。
在19世纪晚期到20世纪初的这段时间里，利物浦大学逐渐形成了自己的独特风格。这所大学见证了世界上第一个公共无线电传输系统的诞生，那是在1894年。仅仅两年后，利物浦大学再次成为焦点，因为X射线首次在英国被运用于外科手术。到了1899年，利物浦大学出版社成立，成为英格兰三大古老的大学出版社之一。而在这一时期，利物浦大学的学生还有机会获得来自伦敦大学颁发的学位。
到了1903年，利物浦大学获得了皇家特许和国会议案的支持，正式升格为一所独立大学。从那时起，利物浦大学在多个领域取得了重大突破。例如查尔斯谢林顿爵士发现了突触，威廉·布莱尔贝尔教授研究化疗治疗癌症等等。而到了20世纪上半叶，约瑟夫·罗特布拉特在原领域作出了杰出贡献。值得一提的还有细菌学教授艾伦·唐尼的贡献——他在消灭天花方面发挥了关键作用（从1943年至1966年）。在学术界的声誉上，利物浦大学更进一步在1994年成为罗素大学集团创始成员之一。罗素大学集团是英国最顶尖的研究型高校联盟，目前共有包括利物浦大学的24所顶尖高校。利物浦大学还是N8研究合作集团的创始成员之一（自2004年起）。值得一提的是，利物浦大学的校友和教师中有九位诺贝尔奖得主，他们分布在科学、医药和和平领域。其中包括英国第一位诺贝尔奖得主罗纳德·罗斯等杰出人士。
